7 октября 1916 года на линкоре «Императрица Марія» лейтенант Никольский, пытаясь выведать у старшего лейтенанта Терентьева — мужа своей сестры, тайну фамильных сокровищ, скрытых в шифре кортика, убивает его. Случайным свидетелем преступления становится матрос Полевой. Завязывается схватка, однако её обрывают взрыв и вызванная им гибель линкора. Кортик оказывается в руках Полевого, а ножны остаются у Никольского.
Проходят годы. Подросток Миша Поляков, находясь с мамой в украинском посёлке на отдыхе у бабушки и собираясь возвращаться домой в Петроград, предлагает с ним ехать своему лучшему другу Генке. Неожиданно в посёлок врывается белая банда Никитского и атакует дом Миши, в котором проживает комиссар Полевой. Цель Никитского (он же Никольский) — кортик, находящийся у Полевого. Спасая комиссара, Миша узнаёт от него историю и секрет оружия, а затем получает его на хранение с просьбой разгадать тайну.
Вернувшись с приключениями в Петроград, Миша Поляков с друзьями начинает распутывать загадку кортика, в рукоятке которого находится зашифрованный текст.