В 1929 году по решению райкома комсомола трое городских ребят-пионеров из Балашовского детдома: резкий, непримиримый Петька Осташков, весёлый, с хитринкой Кузька Журавлёв и поэтичный, мягкий Санька Вострухин (их играют семиклассники Андрей Филиппов, Игорь Бочкин и Серёжа Нестеров) — отправились в глухую деревушку Пеньки учить крестьян грамоте. Тринадцатилетним мальчишкам приходится дать бой невежеству и суеверию. А это ох как нелегко: ведь в этой маленькой деревне около тридцати человек неграмотных, в колхоз никто не идёт, а перед их приездом там убили селькора...