По мотивам одноименной повести Павла Нилина. 

Режиссёр Владимир Скуйбин прожил всего тридцать четыре года. Он был неизлечимо болен. Знал, что отпущено ему мало, и потому спешил. В 1956 году в журнале «Знамя» выходит повесть Павла Нилина «Жестокость». Судьба комсомольца Гражданской войны Веньки Малышева потрясла Скуйбина.
Борьба за человека, за Правду с большой буквы, против тупости, бездушия, жестокости — вот смысл «Жестокости».

Действие фильма происходит в начале 1920‑х годов в глухом сибирском городишке Дудари. Округу на сотни вёрст терроризирует банда Кости Воронцова, объявившего себя «императором всея тайги». Задача ликвидации банды возложена на дударевский угрозыск.