Конец XVIII века. На городской площади Лемберга (ныне — Львов), находящегося под австрийским гнётом, идут торги живым товаром. Это вызывает недовольство прибывших в город казаков во главе со студентом Максимом Зарубой, за что бунтовщиков арестовывают. Далее они попадают на каторгу в безлюдные места на берегу Каспийского моря. Разыграв якобы заболевание чумой, казаки перебираются на карантинный плот и на этом плоту пускаются в открытое море...