По мотивам одноимённой повести А. Козачинского.
Действие фильма происходит в послереволюционной Одессе и её окрестностях. Сын профессора Володя Патрикеев, вчерашний гимназист, становится начальником одесского уездного отделения милиции и по приказу начальника оперативного отдела, вместе с отданным под его начало милиционером Грищенко, борется на селе с местными самогонщиками, конокрадами и спекулянтами. Мечтающий о карьере Шерлока Холмса бывший форвард гимназической футбольной команды пытается использовать его методы и приёмы. И впоследствии ему приходится бросить вызов самому Червеню — преступному авторитету, который держит в страхе весь город.