Без солженицынского вранья.
Осуждённый за вредительство инженер-гидротехник Садовский и уголовник-рецидивист по кличке "Костя-капитан", прибывают в исправительно-трудовой лагерь (ГУЛАГ - Главное управление исправительно-трудовых лагерей) НКВД на строительство Беломорканала.
Главарь уголовников Костя-капитан запрещает людям выходить на работу, срывая план ударной стройки и препятствуя трудовому перевоспитанию заключённых.

В центре сюжета также осужденная бандитка Сонька, которая на свободе участвовала в налётах, убивала. Матёрая уголовница, которая 15 лет не работала и гордилась этим, становится на путь исправления и агитирует своего дружка Костю-капитана.
Администрация лагеря тактично и настойчиво борется за исправление оступившихся сограждан, демонстрируя гуманизм советской власти.
Что касается инженера Садовского, то здесь все нужные слова вложены в уста его матери: "Всё не так у Советской власти: я ехала к тебе на каторгу, а ты поправился, загорел и в сапогах"...."Ты обманывал меня, ты обманывал советскую власть. Из-за тебя я роптала на нее"...... "Советская власть тебя простила, а я - ещё нет"...