Исполненный трагизма и глубинной подлинности рассказ "В дурном обществе" (1881-1884) Владимира Галактионовича Короленко, в дальнейшем переиздававшийся под названием "Дети подземелья", западает в сердце и что-то незримо меняет в душе каждого ребенка, описывая жизнь в Царской России.
События разворачиваются в Российской Империи, в уездном городе Ровно (в рассказе Княжье-Вено). Вася и Соня - дети уважаемого в городе человека, судьи. Их жизнь внешне спокойна и размерена. Только семейная трагедия, смерть матери, когда мальчику было шесть лет, подтачивает благополучие. Отец все более удаляется от сына, и всю свою любовь сосредотачивает на дочери Соне. Мальчик чувствует себя брошенным, бесцельно слоняется по городу, пока однажды не встречает на своем пути двух нищих бродяжек, маленьких Валека и Марусю, вынужденных попрошайничать и подворовывать, чтобы выжить...