Фильм о выдающемся советском селекционере Иване Владимировиче Мичурине. Труд его был настоящим подвигом. Большую часть жизни, при царизме, спутником великого ученого была ужасающая нищета. Долгие годы ученый и его семья вынуждены были жить впроголодь. Мичурин почти безвыездно жил в Козлове, уездном городе Тамбовской губернии. Когда же американцы предложили ему продать свои коллекции и перебраться в США, где ему гарантировали все условия для научной деятельности, он решительно ответил «нет».
Фильм четко делится на две половины: предреволюционную и послереволюционную. До революции скромный железнодорожный служащий терпел страшную нужду, в одиночку боролся с природой на своем приусадебном участке, безуспешно пытаясь добиться поддержки правительства. После революции селекционер-самоучка получил полную поддержку советского правительства, стал в одночасье национальным героем. Он получает орден Ленина, выступает перед молодежью, которая боготворит его. В его честь переименовывается город Козлов...