По одноименному роману Дж. Стейнбека о переживаниях человека, поступившегося своими принципами.

Итен Аллен Хоули (И. Смоктуновский), потомок могущественного семейства, получивший высшее образование, знаток истории и литературы, поклонник латыни, вынужден работать продавцом в лавке какого-то макаронника Марулло (Ефим Копелян). Репутация Итена безупречна, но подобно змее, он сбрасывает старую кожу, чтобы явиться в образе чудовища, перед которым будут трепетать даже городские магнаты.